Il sociologo e storico Roy Potter scrive: \u201cConsentendo di ascoltare i rumori del corpo \u2013 il respiro, il sangue che pulsa intorno al cuore \u2013 lo stetoscopio ha cambiato l\u2019approccio alle malattie interne e, di conseguenza, il rapporto medico-paziente. Da quel momento in poi, l\u2019organismo vivente non era pi\u00f9 un libro chiuso: la patologia poteva essere studiata direttamente su di esso\u201d.<\/p>\n
Lo stetoscopio (dal greco stethos = petto; skopein = esaminare), detto anche fonendoscopio, \u00e8 uno strumento acustico utilizzato in medicina per l\u2019ascolto dei suoni normali o patologici di alcuni organi (in particolare il cuore e i polmoni). Questa procedura \u00e8 denominata auscultazione polmonare (respiratoria e pleurica) o cardiaca. Viene utilizzata anche per percepire i rumori vascolari (arteriosi e venosi), fetali, intestinali ecc.<\/p>\n
L'inventore dello stetoscopio fu un medico francese, Ren\u00e9 Laennec (1816), che utilizzava un tubo di legno simile a una tromba, che veniva appoggiato sul torace del paziente e trasmetteva il suono attraverso l\u2019aria di questo \u201ctunnel\u201d fino all\u2019orecchio del medico.<\/p>\n
Lo stetoscopio semplice \u00e8 dotato di un diaframma di ricezione dei suoni (che viene applicato sul corpo) che capta i suoni a frequenze pi\u00f9 alte, collegato tramite un tubo di gomma o plastica all\u2019orecchio del medico. La maggior parte sono biauricolari, ad eccezione dello stetoscopio ostetrico monoauricolare utilizzato per l\u2019auscultazione del cuore fetale. Il lato opposto della membrana pu\u00f2 avere una forma a campana che trasmette meglio i suoni a frequenze pi\u00f9 basse. Quando si utilizza questa parte, il medico pu\u00f2 variare la pressione della \u201ccampana\u201d sulla pelle per \u201dregolare\u201d la frequenza delle vibrazioni provenienti dalla pelle e percepire meglio i suoni dei battiti cardiaci.<\/p>\n
Nel corso del tempo sono stati introdotti miglioramenti che hanno comportato l'amplificazione del suono, la riduzione del rumore di fondo o altre caratteristiche che sono state ottimizzate applicando alcuni semplici principi fisici.<\/p>\n
Ai tempi di Laennec, il medico appoggiava l\u2019orecchio direttamente sul petto o sulla schiena del paziente; questa tecnica era ovviamente scomoda e, nel caso delle donne, veniva spesso considerata un gesto indecente. In seguito si ricorse anche a uno stetoscopio \u201cextra-lungo\u201d per visitare pazienti molto poveri o infestati dalle pulci, ai quali il medico non voleva avvicinarsi. Oltre ad aver inventato questo dispositivo, il dottor Laennec studi\u00f2 in dettaglio la differenza tra i suoni specifici di alcune malattie, in particolare quelli della polmonite, della tubercolosi e della bronchite. Ironia della sorte, proprio Laennec mor\u00ec a 45 anni di tubercolosi, diagnosticata dai suoi colleghi proprio grazie allo stetoscopio.<\/p>\n
Oggigiorno si utilizza anche lo stetoscopio differenziale per confrontare i suoni provenienti da diverse parti del corpo, oppure lo stetoscopio elettronico, pi\u00f9 complesso, dotato di un sistema di amplificazione dei suoni e di selezione dei toni ad alta o bassa frequenza, o addirittura di funzionalit\u00e0 di visualizzazione, registrazione e confronto con sequenze di suoni normali.<\/p>\n